Whiskey irlandés vs Scotch: ¿y deberías hacer la cata en Dublín o en Edimburgo?

Tres cosas, y solo una de ellas es la ortografía.

Triple destilación. El whiskey irlandés se destila clásicamente tres veces, mientras que el Scotch suele destilarse dos. Cada paso por el alambique elimina compuestos más pesados, por lo que el espíritu que sale es más ligero y limpio. Ese es el origen de la reputación de suavidad del whiskey irlandés, y es una diferencia estructural real, no marketing. Algunas destilerías escocesas hacen triple destilación y algunas irlandesas no, pero la tendencia se mantiene.

Turba, o su ausencia. Escocia tiene una región entera construida sobre el secado de malta con humo de turba, y el whisky de Islay llega como humo, yodo y aire marino. Irlanda casi nunca hace esto. Un bebedor novato al que no le guste la turba encontrará más fácil el whiskey irlandés; quien quiera la cosa más extraña de la sala no la encontrará en Dublín.

Single pot still. El estilo irlandés sin equivalente escocés: malta y cebada sin maltear molidas juntas y destiladas en un alambique de olla. Da una textura particularmente oleosa y especiada de la que los destiladores irlandeses están legítimamente orgullosos, y es lo que vale la pena buscar si llegas a Dublín.

Ambas palabras provienen de la misma raíz: el gaélico uisge beatha, agua de vida, a su vez traducción del latín aqua vitae. El inglés la acortó y las dos grafías divergieron en el siglo XIX.

La explicación habitual es más comercial que lingüística. Los destiladores irlandeses querían que su producto se distinguiera del escocés en la estantería, y una letra extra lo lograba a bajo costo. La destilación estadounidense estuvo muy influida por los inmigrantes irlandeses, y la grafía viajó con ellos; por eso Estados Unidos también escribe whiskey, con algunas excepciones de larga tradición.

En resumen: Escocia, Canadá y Japón escriben whisky. Irlanda y Estados Unidos escriben whiskey. Los plurales siguen la misma regla: whiskies y whiskeys. Y si buscaste una cata de whiskey en Edinburgh, lo escribiste a la manera estadounidense y estás exactamente en el lugar correcto.

No, y asumir que lo es le cuesta a mucha gente el placer de beber bien.

Un single malt proviene de una sola destilería y se elabora únicamente con cebada malteada en alambiques de olla. Una mezcla combina whisky de malta de varias destilerías con whisky de grano más ligero, y la labor del maestro mezclador es lograr que el resultado sepa igual este año, el próximo y dentro de una década. Eso es un oficio genuinamente difícil.

Alrededor de nueve de cada diez botellas de Scotch vendidas en el mundo son mezclas, y la mezcla es la razón por la que el Scotch se convirtió en una bebida global y no regional. Lo mismo ocurre en gran medida en Irlanda.

De dónde viene la mala reputación es del extremo inferior del mercado: las mezclas baratas hechas para ajustarse a un precio sí saben aguadas, y el primer Scotch de mucha gente fue una de ellas. Una buena mezcla es otra historia por completo, y cualquier anfitrión de cata que se precie le servirá una para demostrarlo.

La postura honesta: los single malts son más interesantes de comparar, por eso las catas se organizan en torno a ellos. Las mezclas son más consistentes, por eso el mundo las bebe.