Whiskey irlandese vs Scotch: e dove degustare, a Dublino o a Edimburgo?

Tre cose, e solo una è l'ortografia.

Tripla distillazione. Il whiskey irlandese è classicamente distillato tre volte, mentre lo Scotch di solito due. Ogni passaggio nell'alambicco elimina i composti più pesanti, quindi lo spirito che ne esce è più leggero e pulito. È questa l'origine della reputazione di morbidezza del whiskey irlandese, ed è una vera differenza strutturale, non marketing. Alcune distillerie scozzesi distillano tre volte e alcune irlandesi no, ma la tendenza regge.

Torba, o la sua assenza. La Scozia ha un'intera regione costruita sull'essiccazione del malto sul fumo di torba, e il whisky di Islay arriva come fumo, iodio e aria di mare. L'Irlanda quasi mai fa questo. Un principiante a cui la torba non piace troverà più facile il whiskey irlandese; chi cerca la cosa più strana in circolazione non la troverà a Dublino.

Single pot still. Lo stile irlandese senza equivalente scozzese: orzo maltato e non maltato mescolato e distillato in un alambicco a pot still. Dà una consistenza particolare, oleosa e speziata, di cui i distillatori irlandesi vanno giustamente fieri, ed è la cosa da cercare se arrivi a Dublino.

Entrambe le parole derivano dalla stessa radice: il gaelico uisge beatha, acqua di vita, a sua volta traduzione del latino aqua vitae. L'inglese l'ha abbreviata, e le due grafie si sono divise nel diciannovesimo secolo.

La spiegazione più comune è commerciale più che linguistica. I distillatori irlandesi volevano che il loro prodotto si distinguesse da quello scozzese sugli scaffali, e una lettera in più bastava a costo zero. La distillazione americana è stata fortemente influenzata dagli immigrati irlandesi, e l'ortografia è arrivata con loro: ecco perché anche gli Stati Uniti scrivono whiskey, con alcune eccezioni storiche.

Quindi: Scozia, Canada e Giappone scrivono whisky. Irlanda e Stati Uniti scrivono whiskey. I plurali seguono la stessa regola — whiskies e whiskeys. E se avete cercato un whiskey tasting a Edinburgh, l'avete scritto all'americana e siete nel posto giusto.

No, e chi lo pensa si priva di un sacco di buon whisky.

Un single malt proviene da una sola distilleria ed è prodotto esclusivamente da orzo maltato in alambicchi a pot still. Un blend combina malt whisky di diverse distillerie con un whisky di grano più leggero, e il compito del master blender è far sì che il risultato abbia lo stesso sapore quest'anno, il prossimo e tra dieci anni. È un mestiere davvero difficile.

Circa nove bottiglie di Scotch su dieci vendute nel mondo sono blend, ed è proprio il blending il motivo per cui lo Scotch è diventato un drink globale e non solo regionale. Lo stesso vale in gran parte per l'Irlanda.

La reputazione negativa nasce dal fondo del mercato: i blend economici costruiti su un prezzo hanno davvero un gusto annacquato, e per molti il primo Scotch assaggiato è stato uno di questi. Un buon blend è tutta un'altra storia, e qualsiasi bravo padrone di casa in una degustazione te ne verserà uno per dimostrartelo.

La posizione onesta: i single malt sono più interessanti da confrontare, ed è per questo che le degustazioni si basano su di essi. I blend sono più costanti, ed è per questo che il mondo li beve.