Dégustation de whisky en Écosse : Édimbourg, Speyside ou Islay ?

C'est la question qui gâche silencieusement beaucoup de voyages whisky américains, et elle mérite une réponse franche : non, pas facilement, et c'est pour cela que la dégustation devrait se faire en ville.

Le Speyside compte environ cinquante distilleries dans une petite zone, ce qui semble idéal jusqu'à ce qu'on réalise que la zone se trouve à trois ou quatre heures au nord d'Édimbourg et que les distilleries qui s'y trouvent sont distantes de quinze à trente kilomètres sur des routes rurales. En visiter deux en une journée implique de conduire entre les deux. Boire dans les deux signifie que quelqu'un ne boit pas.

Islay, ce sont neuf distilleries sur une île accessible par un ferry de deux heures depuis Kennacraig, lui-même à environ trois heures de Glasgow, ou par un vol court. C'est l'un des grands pèlerinages du whisky au monde et c'est un voyage de deux nuits au minimum absolu.

Édimbourg résout le problème en n'ayant pas du tout de distilleries. Chaque dégustation est à quelques pas du Royal Mile, les cinq régions sont servies côte à côte, et le retour à pied se fait en descente. C'est tout l'argument, et il est solide.

Lowlands. Dix-huit distilleries de malt en 2019, dans la bande située sous la ligne des Highlands. Léger, herbacé, souvent triple distillation. C'est par là qu'une bonne dégustation commence, car cela vous donne une référence.

Highlands. La plus grande région en superficie et la moins cohérente en style — plus de trente distilleries sur le continent et quarante-sept en comptant les îles, allant de malts côtiers délicats à des malts fortement sherry.

Speyside. Environ cinquante distilleries dans une petite zone autour de la rivière Spey, produisant le style miel et fruits de verger que la plupart des gens imaginent en entendant le mot Scotch. Reconnue officiellement comme région propre seulement en 2014.

Islay. Neuf distilleries sur une île des Hébrides, séchant le malt sur fumée de tourbe. Fumée, iode, air marin. La plus clivante et la plus aimée.

Campbeltown. Trois distilleries en activité sur la péninsule de Kintyre, qui en comptait autrefois plus de trente et se proclamait capitale mondiale du whisky. Si elle apparaît dans votre dégustation, c'est la chose la plus rare sur la table.

Glasgow est à cinquante minutes d'Édimbourg en train et possède une véritable scène du whisky, avec des distilleries en ville et certains des meilleurs bars à whisky du pays. Si vous vous y installez, vous ne manquez rien.

Ce qu'Édimbourg a que Glasgow n'a pas, c'est la concentration de dégustations guidées destinées aux visiteurs, ce qui relève du tourisme plutôt que du whisky. Il y a plus d'organisateurs, plus de créneaux et plus de concurrence, et cela se reflète dans les prix.

Entre les deux villes s'étend la région des Lowlands elle-même — la bande sous la ligne des Highlands, avec dix-huit distilleries de malt en 2019, plusieurs à moins d'une heure de chaque ville. C'est la région d'Écosse la plus facile à visiter sans y consacrer tout un voyage.

En pratique, pour une visite d'une semaine : basez-vous à Édimbourg, faites la dégustation sur place, prenez le train pour Glasgow une journée si vous le souhaitez, et consacrez la seconde moitié de la semaine à la région que la dégustation vous aura indiquée.