Whiskey irlandais vs Scotch : faut-il déguster à Dublin ou à Édimbourg ?

Trois choses, et une seule d’entre elles est l’orthographe.

La triple distillation. Le whisky irlandais est classiquement distillé trois fois, tandis que le scotch l’est généralement deux fois. Chaque passage dans l’alambic élimine les composés plus lourds, si bien que l’esprit qui en sort est plus léger et plus pur. C’est là l’origine de la réputation de douceur du whisky irlandais, et il s’agit d’une véritable différence structurelle, pas d’un argument marketing. Certaines distilleries écossaises pratiquent la triple distillation et certaines irlandaises ne le font pas, mais la tendance se confirme.

La tourbe, ou son absence. L’Écosse possède toute une région bâtie sur le séchage du malt à la fumée de tourbe, et le whisky d’Islay arrive chargé de fumée, d’iode et d’air marin. L’Irlande ne fait presque jamais cela. Un buveur novice qui n’aime pas la tourbe trouvera le whisky irlandais plus accessible ; celui qui cherche la chose la plus singulière de la salle ne la trouvera pas à Dublin.

Le single pot still. Le style irlandais sans équivalent écossais : de l’orge maltée et non maltée mélangée, puis distillée dans un alambic à repasse. Cela donne une texture particulière, huileuse et épicée, dont les distillateurs irlandais sont à juste titre fiers, et c’est ce qu’il faut absolument chercher si vous allez à Dublin.

Les deux mots viennent de la même racine : le gaélique uisge beatha, l’eau de vie, lui-même une traduction du latin aqua vitae. L’anglais l’a raccourci, et les deux orthographes ont divergé au XIX^e siècle.

L’explication habituelle est davantage commerciale que linguistique. Les distillateurs irlandais voulaient distinguer leur produit de celui des Écossais sur les étagères, et une lettre supplémentaire a fait l’affaire à moindre coût. La distillation américaine a été fortement influencée par les immigrants irlandais, et l’orthographe a voyagé avec eux, ce qui explique pourquoi les États-Unis écrivent aussi « whiskey », avec quelques exceptions bien établies.

Donc : l’Écosse, le Canada et le Japon écrivent whisky. L’Irlande et les États-Unis écrivent whiskey. Les pluriels suivent — whiskies et whiskeys. Et si vous avez cherché une dégustation de whisky à Édimbourg, vous l’avez épelé à l’américaine, et vous êtes exactement au bon endroit.

Non, et cette idée reçue prive beaucoup de gens de très bons moments de dégustation.

Un single malt provient d’une seule distillerie et est élaboré uniquement à partir d’orge maltée dans des alambics à repasse. Un blend combine des whiskies de malt de plusieurs distilleries avec un whisky de grain plus léger, et le travail de l’assembleur est de garantir que le résultat ait le même goût cette année, l’année prochaine et dans dix ans. C’est un savoir-faire véritablement exigeant.

Environ neuf bouteilles de Scotch sur dix vendues dans le monde sont des blends, et c’est l’assemblage qui a fait du Scotch une boisson mondiale plutôt que régionale. Il en va globalement de même en Irlande.

Cette réputation vient du bas du marché : les blends bon marché conçus pour un prix donné ont effectivement un goût dilué, et beaucoup de gens ont découvert le Scotch avec l’un d’eux. Un bon blend est tout autre chose, et tout hôte de dégustation sérieux vous en servira un pour vous le prouver.

La position honnête : les single malts sont plus intéressants à comparer, c’est pourquoi les dégustations sont construites autour d’eux. Les blends sont plus réguliers, c’est pourquoi le monde entier les boit.